ASML: een nieuwe kijk op klantsupport met mixed reality-technologie

“In onze branche staat er veel op het spel. Als een van onze machines er een dag uit ligt, kunnen de kosten voor een chipmaker in de miljoenen lopen.”

Werken onder druk is iets wat Michiel Haverkorn Van Rijsewijk gewend is sinds hij in februari 2020 begon als Director of Customer Support bij ASML. Binnen een maand nadat hij aan het werk ging bij de grootste maker van lithografiesystemen voor halfgeleiders ter wereld, werd de traditionele manier van werken in het bedrijf op zijn kop gezet door de uitbraak van COVID-19.

Gelukkig was het bedrijf al bezig met onderzoek naar de mogelijkheden van mixed reality-technologieën (MR) om ondersteuning op afstand te optimaliseren voor het klantenbestand, waartoe alle toonaangevende chipmakers wereldwijd behoren.

“Ons R&D-team werkte al enige tijd aan een langetermijnroadmap voor mixed reality-technologieën”, zegt Peter Peusens, Head of Customer Support for DUV Operations bij ASML. “Toen de COVID-19-crisis uitbrak, konden we snel een sectoroverschrijdend team samenstellen om potentiële oplossingen te verzamelen, terwijl we met klanten afspraken hoe we de oplossingen konden implementeren in deze tijden van crisis.”

Als innovatieleider in de chipindustrie is ASML een bedrijf waar langetermijnplanning en kortetermijnactie tegelijkertijd moet plaatsvinden. Het bedrijf ging razendsnel aan de slag met Hololens 2, Microsoft Dynamics 365 Remote Assist en Microsoft Teams in het hele netwerk. Hiermee konden ze de machines van hun klanten blijven onderhouden tijdens de COVID-19-crisis en een nieuwe manier van werken introduceren voor ASML en de chipindustrie.

Het grootste technologiebedrijf dat niemand kent

“Overal om ons heen vind je halfgeleidertechnologie”, zegt Sander Hofman, woordvoerder en Communications Manager bij ASML. “Je vindt het in onze computers, in onze telefoons, in onze straatlantaarns en in onze bankpassen. En 80% van alle chips ter wereld worden gemaakt met ASML-machines.”

Als grootste machinemaker ter wereld van lithografie voor halfgeleiders heeft het Nederlandse bedrijf ASML wereldwijd bijna 25.000 mensen in dienst, waarvan ongeveer 13.000 medewerkers op het hoofdkantoor in Veldhoven werken.

“We noemen onszelf graag het grootste technologiebedrijf dat niemand kent”, zegt Sander.

De chipmachines van het bedrijf zijn ‘zo groot als bussen’ vertelt Sander Hofman over de complexe machines die in de ‘cleanrooms’ bij hun klanten staan. Deze ruimtes zijn zo ontworpen dat de concentraties fijnstof die de productie van halfgeleiderchips kunnen verstoren, zo laag mogelijk blijven.

Met enkele van de grootste namen in de technologiesector als klant zijn er miljarden dollars aan technologie, expertise en intellectueel eigendom gemoeid met de machines van ASML wereldwijd.

Voorheen beperkte dat de tools die de technici van ASML konden gebruiken in de cleanrooms van hun klanten om machines te installeren, onderhouden of bij te werken.

Het gebruik van MR om de chipproductie draaiende te houden

“Je loopt niet zomaar een cleanroom in of uit”, legt Michiel uit. “Het is een ingewikkelde procedure om de ruimte te mogen betreden. Als onze technici dus de cleanrooms van onze klanten bezoeken, kunnen ze geen telefoon of computer meenemen omdat de bedrijven waarmee we samenwerken, zeer gevoelig zijn als het gaat om hun intellectueel eigendom.”

Maar toen de technici van ASML de cleanrooms van hun klanten ineens niet meer konden bezoeken vanwege de beperkingen op reizen, was het in ieders belang om een oplossing te vinden waarmee ASML op afstand kon werken aan de bedrijfskritische machines.

“Als ondersteuning op afstand toentertijd niet mogelijk was geweest, zou dat voor onze klanten dagen of zelfs weken vertraging en downtime betekenen en leiden tot inkomstenverlies.”

Nu bij veel klanten de vraag naar technologieproducten (met chips die worden gemaakt met de lithografiesystemen van ASML) de pan uit rees omdat mensen over de hele wereld gedwongen waren om thuis te werken, moest er zo snel mogelijk een oplossing worden gevonden.

Die oplossing was HoloLens 2, de nieuwste MR-headset van Microsoft.

Onderhoud op afstand met HoloLens 2

“We zijn gewend om met crises om te gaan bij ASML, omdat onze klanten onze technologie altijd zo vroeg mogelijk willen aanschaffen, vaak als die nog in ontwikkeling is”, zegt Peter.

“We werken samen aan verdere ontwikkeling van de technologie en dat betekent dat we weten hoe we moeilijke situaties moeten aanpakken: we zetten crisisteams op.”

Dat is precies wat ASML heeft gedaan om de kloof tussen de halfgeleiderexperts en de cleanrooms van de klanten te overbruggen. “Uit het verkennende R&D-werk dat in voorgaande jaren was gedaan, bleek dat we snel een mixed reality-oplossing met HoloLens 2 konden implementeren dankzij de integratie met onze andere Microsoft-services”, legt Peter uit.

“We hebben toen een taskforce opgericht die communiceerde via Remote Assist en Microsoft Teams, om de MR-technologie te testen in ons eigen lab in Nederland.”

De test was een succes. Een technicus met een HoloLens 2-headset kon de cleanroom van ASML in zijn eentje binnengaan, terwijl een expert op afstand hem begeleidde met Microsoft Dynamics 365 Remote Assist en Microsoft Teams. Deze applicaties samen gaven de expert realtime audio- en visueel contact met de technicus die de headset droeg op de locatie, waardoor ze objecten in mixed reality konden bekijken en zo nodig begeleiding en oplossingen konden bieden.

De voordelen van mixed reality

“Het beleid van chipmakers op het gebied van intellectueel eigendom betekende dat het vroeger lastig was ze te overtuigen om met mixed reality-technologie te werken”, zegt Michiel. “Wij als bedrijf moesten dus de waarde van deze technologie in tijden van crisis aantonen.”

Voor Michiel zijn er een aantal grote voordelen die pleiten voor het gebruik van mixed reality naast de reguliere services die de ervaren technici in de buitendienst van ASML bieden.

“Het eerste en belangrijkste voordeel is dat je kennis in een mum van tijd over de hele wereld kunt verspreiden”, zegt hij. “Als een buitendiensttechnicus begeleiding van een expert nodig heeft, is MR een krachtige overbruggingsoplossing. Real-time instructies en verbale aanwijzingen helpen om dingen in één keer goed te doen.

“Het tweede voordeel heeft te maken met snelheid en reactietijd”, vult Michiel aan. “Als je een escalatietraject voor ondersteuning doorloopt, duurt het meestal 24 tot 48 uur voordat de expert daadwerkelijk in de cleanroom van de klant aan de andere kant van de wereld is. Met MR kunnen we veel sneller reageren en feitelijk 24 uur per dag en 7 dagen per week dienstverlening aanbieden. Bovendien kun je zo ook besparen op reistijd en bijhorende kosten.”

Dit zijn voordelen die de klanten van ASML zelf beginnen te ervaren: het bedrijf heeft nu 75 HoloLens 2-headsets wereldwijd geïmplementeerd.

Een roadmap voor mixed reality in de toekomst

“De huidige situatie is voor niemand prettig”, zegt Michiel als het gaat om de aanhoudende beperkingen als gevolg van de COVID-19-uitbraak. “Maar een onverwachte bijkomstigheid is dat ASML hierdoor snel vooruitgang kon boeken op het gebied van ondersteuning op afstand. Wat oorspronkelijk een roadmap van drie jaar was, werd iets dat we binnen één maand konden implementeren.”

De feedback van de technici die Hololens 2 gebruiken, is positief. Michiel en zijn team hebben een leerplatform opgezet met lessen over hoe je de MR-headsets het beste gebruiken in de cleanrooms van klanten.

“We staan nog maar aan het begin van ons MR-traject”, zegt Michiel. “Zonder de bestaande integratie van Microsoft tussen services en hardware hadden we een oplossing nooit zo snel kunnen uitrollen naar zo’n breed scala aan klanten en gebruikers.

“Nu willen we samen met andere spelers in de branche een industriestandaard definiëren die we allemaal kunnen hanteren”, legt hij uit. “Als we erin slagen om die roadmap samen te ontwikkelen, zijn er volgens mij nog veel meer mogelijkheden voor groei en resultaten in de sector buiten de huidige situatie.”