AkzoNobel: Laat de kleurenrevolutie maar komen

“In het verleden duurde het soms wel twee jaar voordat we een autokleur op de markt konden brengen. Met al onze nieuwe technologieën hebben we dat weten terug te brengen tot één maand.”

AkzoNobel is trots op zijn 200 jaar erfgoed, maar houdt ook de toekomst scherp in de gaten. Innovatie breng echter verandering met zich mee. Toen deze toonaangevende kleurenspecialisten tot de slotsom kwamen dat de manier waarop ze al tientallen jaren werkten met wiskundige modellen, misschien niet langer de meest efficiënte of innovatieve manier van werken was, werd er dan ook behoorlijk sceptisch gereageerd.

“We hebben altijd gedacht dat onze fysieke modellen de beste resultaten boden” “Dus waarom zouden we veranderen?”,
Rob Reijers, Manager of Global Color Apps Development bij AkzoNobel.

De noodzaak voor aanpassing

De druk op de verfindustrie is nog nooit zo groot geweest. Elke dag komen er nieuwe kleuren bij. Autofabrikanten en andere industrieën moeten voortdurend nieuwe afwerkingen bedenken om hun modellen een voorsprong op de concurrentie te geven.

Voor een bedrijf als AkzoNobel ligt de sleutel tot succes in innovatie: “Innovatie betekent voor ons verder gaan: nieuwe manieren vinden om de verwachtingen en verbeelding van onze klanten te overtreffen”, zegt Pim Koeckhoven, Director of Color Technology bij AkzoNobel. Moderne schermen hebben nu zo’n hoog kwaliteitsniveau bereikt dat consumenten dagelijks kleuren zien die vijf jaar geleden totaal ondenkbaar waren. En kleurvoorspelling is geen eenvoudige of snelle wetenschap. Het complexe proces van AkzoNobel om alle fysieke elementen te ontcijferen die van invloed zijn op kleur, is in de afgelopen decennia geperfectioneerd in samenwerking met instellingen en universiteiten die optimale manieren van werken hebben gedestilleerd uit jaren van wetenschappelijke tests.

“Als ik vertel we hoe ‘vroeger’ te werk gingen, heb ik het eigenlijk over vorig jaar”, grapt Pim, terwijl hij uitlegt hoe het tempo van verandering in het hele bedrijf innovatie stimuleert.

Een van de grootste veranderingen is de introductie van zelflerende apparaten. In de afgelopen 12 maanden is het kernproces van kleurvoorspelling, de berekening, uitgebreid met nieuwe technologie.

“Tot vorig jaar waren al onze berekeningen voor kleurvoorspellingen gebaseerd op fysieke modellen, net als in de afgelopen 40 jaar”, legt Pim uit. “Maar met de technologie van machine learning die we het afgelopen jaar hebben geïmplementeerd, kunnen we nu berekeningen maken op basis van modellen voor uitgebreid leren. Dit is wat we bedoelen met het overtreffen van de verbeelding, want wie had nu een paar decennia geleden gedacht dat dit mogelijk zou zijn?”

De kracht van machine learning

Kleurvoorspelling is geen eenvoudige opgave: bij AkzoNobel werken meer dan 1000 mensen aan verschillende aspecten van het kleurendomein. De nieuwe technologie levert een flinke tijdwinst op voor het team dat aan nieuwe kleuren voor auto’s werkt. “Een besparing van ongeveer 15 tot 20% van hun tijd”, aldus Pim. Dit betekent zowel lagere kosten als een snellere marktintroductie, waardoor het hele proces veel rendabeler wordt.
In het lab is de impact het grootst. De teams kunnen nu meer en nauwkeurigere kleurrecepten maken in minder tijd.

“Aanvankelijk waren we nogal sceptisch over de technologie van machine learning en wat die voor ons kon betekenen”, zegt Rob.

“Maar we waren aangenaam verrast door de onvoorstelbare nauwkeurigheid van de resultaten die we bereikten met machine learning-apparaten en de snelheid waarmee we die resultaten verkregen”, aldus Rob.

“De hele ervaring zorgde ervoor dat ik mijn mening over het gebruik van zelflerende apparaten drastisch moest herzien.”

Voldoen aan de eisen van de autobranche

De efficiëntie als gevolg van machine learning apparaten zorgde niet alleen voor tijdsbesparing binnen het bedrijf, maar leverde ook grote voordelen op voor de dienstverlening van AkzoNobel aan klanten. De autobranche is een goed voorbeeld hiervan.
“Elk jaar worden nieuwe auto’s met nieuwe kleuren geïntroduceerd. AkzoNobel levert de verf om deze auto’s te repareren na een ongeluk. Hoe sneller we het juiste recept kunnen leveren voor een kleur die nieuw is op de markt, hoe sneller en eenvoudiger de auto kan worden gerepareerd”, legt Rob uit.

“In het verleden duurde het soms wel twee jaar voordat we een autokleur op de markt konden brengen. Met al onze nieuwe technologieën hebben we dat weten terug te brengen tot één maand.”

Van één of twee jaar tot slechts één maand. Dit is wat Pim bedoelde toen hij uitlegde dat ‘vroeger’ eigenlijk maar een jaar geleden was.

Interne commotie?

Heeft de introductie van de nieuwe technologie interne commotie veroorzaakt? Moesten alle laboranten en wetenschappers worden omgeschoold? Absoluut niet.

“De mensen die de tests voor kleurvoorspelling uitvoerden, merkten nauwelijks dat ze met nieuwe technologie werkten”, zegt kleuronderzoeker Eric van Winden. “Ze gebruiken nog precies hetzelfde proces en dezelfde softwaretools. Het enige verschil is dat de antwoorden die ze krijgen, op een veel slimmere manier worden berekend. Daardoor zijn er veel minder testrondes nodig om nog nauwkeurigere resultaten te krijgen.”

“De implementatie van modellen voor machine learning in Azure was heel eenvoudig”, zegt Rob. Na een training in samenwerking met partner Machine2Learn konden de ontwikkelaars al snel aan de slag met de modellen.

“Ze waren al bekend met de opensourcebasis van de modellen, die draait op een Linux-stack en gebruikmaakt van Azure-containertechnologie.”

Dankzij de Platform-as-a-Service-mogelijkheden van Azure is het operationele gedeelte een stuk eenvoudiger geworden. AkzoNobel kan nu naar behoefte omhoog of omlaag schalen en moeiteloos nieuwe processen ontwikkelen en uitvoeren, omdat het platform het zware werk doet. Dit gaat snel en efficiënt.

Toen AkzoNobel het model voor machine learning eenmaal had voltooid, kostte het nog geen twee maanden om de eerste end-to-end omgeving te implementeren in Azure.

“Met Azure kunnen we veel creatiever zijn dan voorheen, omdat nieuwe technologieën zonder al te veel moeite kunnen worden geïntegreerd. Dat is eigenlijk de grootste verandering in de manier waarop we werken”, zegt Eric.

Het begin van een kleurenrevolutie

Er is veel gebeurd in de 350 jaar sinds het bescheiden begin van AkzoNobel. De kleine gieterij die uiteindelijk zou uitgroeien tot dit innovatieve bedrijf met vestigingen in meer dan 160 landen en meer dan 34.500 medewerkers, werd opgericht vier jaar nadat de Nederlandse meester Rembrandt De Nachtwacht schilderde.

Maar als je het aan Pim vraagt, vertelt hij dat dit nog maar het begin is.

“We staan aan het begin van een kleurenrevolutie”, zegt hij.

Vooruitgang in beeldherkenning, de digitalisering van verftoepassingen en sensortechnologie zullen allemaal grote gevolgen hebben voor de industrie. Tegelijkertijd blijft de verf zelf zich op allerlei nieuwe manieren ontwikkelen, die allemaal om nieuwe digitale processen vragen. Ook de kleurnauwkeurigheid op schermen blijft zich verder ontwikkelen. Dit heeft niet alleen gevolgen voor bedrijven die zich bezighouden met kleur, maar ook voor detailhandelaren, fabrikanten en zo’n beetje elke sector die je kunt bedenken.

“Als ik kijk naar de technologie die we onlangs hebben geïntroduceerd, denk ik dat we nog maar aan het prille begin staan van wat we als bedrijf kunnen bereiken”, zegt Pim.

“De wereld zal er over een paar jaar heel anders uitzien.”