Hallo! Bonjour! Seeing AI uitgebreid naar 5 nieuwe talen

Samenvallend met de Internationale Dag van mensen met een beperking van de Verenigde Naties breidt Microsoft Seeing AI uit met nog eens vijf talen: Nederlands, Frans, Duits, Japans en Spaans.

Akiko Ishii werd naar een opleidingstraject gestuurd waar ze hoopte te leren hoe ze een computer kon gebruiken en op kantoor kon werken. In plaats daarvan werd haar verteld dat ze beter een opleiding tot massagetherapeut kon volgen, dat dit een goed beroep was voor iemand als zij, iemand die blind was. Daar moest Ishii niets van weten.
Ishii, die pas sinds kort – na een operatie op 30-jarige leeftijd – blind is, was vastberaden om haar doelen te bereiken. Die vastberadenheid loonde zich, want ze kreeg een baan op de HRafdeling van een IT-bedrijf in Tokio. Zij en haar echtgenoot hebben nu een bedrijf dat cursussen op allerlei gebied verzorgt, variërend van yoga tot technologie voor mensen die blind of slechtziend zijn.

Ishii heeft een zeer druk leven, maar kent de afgelopen jaar iets meer rust dankzij haar “assistent”, zoals ze Seeing AI noemt, de gratis Microsoft-app voor iOS voor blinden en slechtzienden. De camera-app gebruikt “kanalen” (modi) om gedrukte tekst en bedragen te lezen en fysieke objecten, productetiketten, kleuren en nog veel meer te beschrijven. Samenvallend met de Internationale Dag van mensen met een beperking van de Verenigde Naties breidt Microsoft Seeing AI uit met nog eens vijf talen: Nederlands, Frans, Duits, Japans en Spaans.

Met de extra talen wordt Seeing AI, dat gebruikt maakt van artificiële intelligentie (AI), meer toegankelijk voor de miljoenen mensen wereldwijd die blind zijn en het groeiende aantal mensen met een beperkt gezichtsvermogen.
“Nu kan ik ook Japanse teksten lezen. En ik kan mijn e-mail en andere berichten en correspondentie op papier lezen, dus dat is helemaal geweldig”, aldus Ishii. Ze kan niet wachten om met de Seeing AI-kanalen Short Text en Documents korte en lange teksten die voor de camera verschijnen, direct te kunnen beluisteren. Voorheen “moest ik iemand vragen berichten op papier voor te lezen”, zegt Ishii. “Maar nu kan ik het zelf lezen.”

“Het doet me het meeste plezier als ik van klanten hoor hoe ze Seeing AI gebruiken”, zegt Saqib Shaikh, Microsoft-projectleider en medeoprichter van Seeing AI. (Foto: Scott Eklund/Red Box Pictures) Alternatieve tekst: Saqib Shaikh op de campus van Microsoft

Dat zijn precies de reacties waar Saqib Shaikh, eveneens blind en Microsoft-projectleider en medeoprichter van Seeing AI, blij van wordt. “Meer dan door de technologie zelf ben ik geraakt door de manier waarop mensen de functies van Seeing AI een rol hebben gegeven in hun persoonlijke leven”, aldus Shaikh. “Ik ben vooral blij als ik van klanten hoor hoe ze Seeing AI gebruiken.”

In een e-mail vertelt iemand bijvoorbeeld dat ze met de app handgeschreven notities kon lezendie haar inmiddels overleden moeder haar jaren geleden had geschreven. En een vader vertelt dat hij met de functie Short Text de informatie op borden in een dierentuin kon voorlezen aan zijn zoontje. “De vader vond het vervelend dat hij in de dierentuin zijn zoon niet echt kon vertellen wat er te zien was”, vertelt Shaikh. “Maar met Seeing AI kon hij de borden lezen. En kon hij zijn zoon ineens vertellen waar de apen leven en wat ze eten. Een heel bijzonder vader-zoonmoment.” Seeing AI werd in 2017 geïntroduceerd voor het Engels. Het is beschikbaar in 70 landen. De app maakt gebruik van AI-technologie en heeft mensen al met meer dan 20 miljoen taken geholpen. Ontwikkeld met het oog op inclusiviteit wordt de app getest door en met mensen met een beperking. Dit gebeurt wereldwijd via non-profitorganisaties. Een van deze testers is Manuel Pereira uit Frankrijk, die blind geboren is. Hij is hoofd van de afdeling Digitale toegankelijkheid van de AVH Association. Deze vereniging biedt mensen die blind of slechtziend zijn toegang tot werk en andere services. Fysieke toegankelijkheid is vaak een vereiste in Frankrijk. Maar als het gaat om mobiele apps en webapps, zegt hij, is de realiteit totaal anders. Dit is een van de redenen waarom hij blij is met een Franse versie van Seeing AI. Hij ziet Seeing AI als zijn persoonlijke “toolkit.” “Het bevat een groot aantal handige functies, bijvoorbeeld om korte teksten te lezen, documenten te scannen, licht te detecteren en nog veel meer. Wat deze app zo indrukwekkend maakt, is het grote aantal tools waarmee je in je dagelijkse levenzelfstandiger kunt zijn”, zegt hij. “Als ik bijvoorbeeld een brief krijg, kan ik heel gemakkelijk via deze app snel achterhalen wie me deze brief heeft gezonden. En ik kan de hele brief direct gaan lezen of dit later doen, als hij
niet erg belangrijk is.”

Met Seeing AI scant Cristian Sainz thuis de streepjescode op een pot perziken in zijn
koelkast. Foto: Microsoft.

Cristian Sainz uit Spanje is graag in de keuken bezig. Ook voor hem zou een versie van Seeing AI
in zijn eigen taal een enorme steun zijn. Sainz (50) werd op 18-jarige leeftijd blind na een auto-ongeluk. Tegenwoordig is hij hoofd van een digitale werkplek voor de Nationale Organisatie voor Spaanse blinden (ONCE), een stichting die blinden of mensen met een andere visuele beperking helpt. Voor hem, als kok en voormalig restauranteigenaar, is Seeing AI met name handig omdat hij nu tijdens het koken precies het gewicht kan achterhalen van ingrediënten die hij nodig heeft. Hij heeft een weegschaal die hardop het gewicht van de ingrediënten noemt, maar alleen in stapjes van 5 gram. “Soms heb ik in een recept 1 gram, en niet 5 gram, nodig. Nu kan ik binnen enkele tellen over deze informatie beschikken. Ik richt mijn telefoon met het kanaal Short Text op de display van de weegschaal, waarna Seeing AI het gewicht voorleest. Daardoor kan ik recepten gebruiken die ik eerder niet kon maken.”

Eerder dit jaar hebben we een Seeing AI-functie toegevoegd die op verzoek van gebruikers werd ontwikkeld. Gebruikers kunnen nu foto’s, ook die op sociale media, laten beschrijven en door aanraking verkennen. Met deze functie “kan ik heel gemakkelijk de informatie in foto’s achterhalen”, aldus Sainz. “Ik veeg met mijn vinger over het scherm en krijg te horen waar de objecten zich in een scène bevinden.”

Webontwikkelaar Florian Beijers met zijn geleidehond Quai in Arnhem. Foto: Microsoft.

Florian Beijers uit Nederland is het hiermee eens. Voorheen betekenden foto’s weinig voor de 27-jarige man, die blind is geboren. Beijers: “Nu kan ik als het ware ‘zien’ waar iets zich in de foto bevindt, wat er nog meer op de foto staat en hoe ze aan elkaar gerelateerd zijn”. “De nerd in mij vindt het fijn over deze informatie te beschikken.” Door de nerd in hem is Beijers webontwikkelaar geworden, iets dat potentiële werkgevers volgens hem vaak verbaast bij een eerste gesprek. Hoewel de meesten wel begrijpen dat “blinden niet meer doelloos achter de geraniums zitten”, zegt Beijers, “kom ik toch nog steeds bedrijven tegen die de fase ‘Hé, gebruiken blinde mensen computers?’ nog niet zijn ontgroeid.”

Een Nederlandse versie van Seeing AI wordt een “game changer” en zal dagelijkse taken eenvoudiger maken in een land waar toegankelijkheid niet zo goed is als het zou kunnen zijn, zegt hij. “In restaurants zijn menu’s vaak ontoegankelijk. Er is niet altijd een webversie die je op je telefoon kunt bekijken.“ Beijers zegt dat voor hem het kanaal Document van Seeing AI “erg handig is, met name voor een menu”. Dit kanaal herkent de tekst op een gedrukte pagina, plus de originele opmaak, en zet dit om in audio.

“Met een Duitse versie van Seeing AI zal het gebruik van de app drastisch toenemen”,
aldus Domingos de Oliveira, een expert op het gebied van digitale toegankelijkheid. Foto met dank aan: Domingos de Oliveira

Domingos de Oliveira, een expert op het gebied van digitale toegankelijkheid in Duitsland, zegt
dat het Duits een term heeft voor Seeing AI: “We noemen universele tools als Seeing AI
‘Schweizer Taschenmesser’ ofwel een Zwitsers zakmes”. De Oliveira, die blind geboren is, zegt dat hij al vroeg “eigenlijk geen andere keuze had dan me intensief bezig te houden met technologie”. “Ik kon geen huiswerk maken of brieven schrijven, dus ik was vanaf het allereerste begin geïnteresseerd in technologie, alleen om de obstakels die deel uitmaken van het leven van een blinde te overwinnen.”
Hij werkt voor de organisatie Aktion Mensch, die fondsen werft en projecten ondersteunt voor kinderen en volwassenen met een beperking. De Oliveira: “Veel Duitsers gebruikten Seeing AI niet, omdat hun Engels niet goed genoeg is om de Engelse stem in de app te begrijpen”. “Met een Duitse versie van Seeing AI zal het gebruik
van de app drastisch toenemen”.

“Seeing AI wordt mijn assistent en geeft me de benodigde ondersteuning, zodat ik me
kan focussen op de zorg voor mijn dochter”, zegt Akiko Ishii. Foto: Microsoft.

Akiko Ishii denkt dat het in Japan ook zo zal gaan. In Tokio is veel aandacht voor toegankelijkheid, maar “zodra je buiten Tokio komt, wordt het erg lastig”. Op het platteland wordt weinig technologie gebruikt, zegt ze, en de gratis app Seeing AI kan mensen echt helpen. Ishii gebruikt regelmatig de kanalen Scene en Person om de mensen om haar heen, inclusief haar dochtertje Ami van drie, te herkennen en beschrijven. “Dankzij die functie kan de telefoon me vertellen wat ze aan het doen is”, zegt Ishii.

Of als Ami haar moeder om een reep chocolade vraagt, kan Ishii naar de keuken gaan en met de app “de streepjescode op de chocolade lezen, zodat ik precies de juiste reep kan pakken”. Een dergelijke onafhankelijkheid is onbetaalbaar, zegt ze. Ishii: “Een van de dingen die ik geweldig vind van Seeing AI is dat zodra je deze ene app met zijn talloze functies hebt, je die voor alles kunt gebruiken”. “Seeing AI wordt mijn assistent en geeft me de benodigde ondersteuning, zodat ik me kan focussen op de zorg voor mijn dochter.”