Nyenrode Business Universiteit: databronnen verbinden op een uniforme manier

Nyenrode Business Universiteit was volop bezig met de integratie van een nieuw financieel systeem op basis van SaaS, toen ze zich realiseerden dat het koppelen van deze oplossing aan allerlei andere systemen ingewikkelder werd dan ze hadden verwacht. Ze hebben daarom de hulp ingeroepen van Wortell, een lid van het Microsoft Partner Network. Wortell stelde voor om Azure Unified Pipeline te gaan gebruiken als manier om de datakoppelingen in het hele informatielandschap te standaardiseren.

“Jarenlang zagen we onze IT-infrastructuur als een pastasalade: een mix van verschillende ingrediënten die samenwerkten. Bij nadere beschouwing realiseerden we ons dat het eerder een ingewikkeld spaghettigerecht was, met gesmolten kaas erop.”

Hans Wim Kroodsma, IT Manager bij Nyenrode Business Universiteit, denkt terug aan 2019 toen ze begonnen met de selectie van een nieuw financieel systeem. Het duurde niet lang voordat ze struikelden over een reeks complexe problemen waardoor ze de infrastructuur voor data-integratie van de universiteit opnieuw onder de loep moesten leggen.

“We waren bezig met een optimaliseringsprogramma voor de hele instelling terwijl ons eerste doel was om gewoon het financiële systeem te vervangen”, legt hij uit. “We beseften al snel dat we te maken hadden met een ingewikkeld web van onderling gekoppelde applicaties, die allemaal ook moesten worden vervangen en geïntegreerd. Elke integratie had een eigen gestandaardiseerde gegevensuitwisseling. Wat in eerste instantie leek op een eenvoudige overstap naar een nieuw systeem, leidde tot een waterval van veranderingen.”

Volgens Hans Nouwens, Enterprise Architect bij Nyenrode Business Universiteit, is dit echt geen geïsoleerd geval in de onderwijssector.

“Veel onderwijsinstellingen kiezen al jaren voor zakelijke toepassingen voor bijvoorbeeld de financiële administratie en HR, met de beste tools. Pas sinds kort realiseerden ze zich dat het niet gaat om de individuele applicaties, maar om het geïntegreerde geheel dat de ondersteunende bedrijfsfuncties mogelijk maakt.”

Hans Wim en zijn team zagen al snel dat het financiële systeem niet kon worden vervangen zonder naar de rest van het informatielandschap te kijken. Omdat het team zo’n complexe integratie van losse applicaties niet kon ondersteunen, werd er een oplossing gezocht om de koppelingen te standaardiseren. Die oplossing was Azure Unified Pipeline.

Een traditionele universiteit met een moderne aanpak

Met meer dan 6000 studenten en executive deelnemers die elk jaar worden ingeschreven en ongeveer 400 medewerkers is Nyenrode Business Universiteit anders dan de meeste concurrenten. “Nyenrode Universiteit is in 1946 opgericht door captains of industry die een nieuwe generatie ondernemers wilden opleiden om de naoorlogse economie nieuw leven in te blazen”, zegt Hans Wim.

De combinatie van academische kennis en de nadruk op persoonlijke ontwikkeling heeft ervoor gezorgd dat de instelling een prestige heeft ontwikkeld dat studenten van over de hele wereld aantrekt. “Nyenrode is anders”, vervolgt hij. “Terwijl andere universiteiten bijvoorbeeld een moderne campus met hoogbouw hebben, ligt Nyenrode op een historisch landgoed en werd paar jaar geleden een tweede, meer grootstedelijke campus in Amsterdam geopend.”

De campus in Breukelen heeft een kasteel dat dateert uit de 13e eeuw. De oude muren zijn echter slechts de traditionele façade van wat eigenlijk een moderne, door technologie ondersteunde onderwijs- en onderzoeksinstelling is waar de nadruk op innovatie van business management ligt.

Een goed voorbeeld is de manier waarop het IT-team vorig jaar de noodzaak om het informatielandschap te transformeren heeft aangepakt.

“In eerste instantie keken we naar elk systeem afzonderlijk. Maar we begrepen al snel dat deze systemen met elkaar moesten communiceren en op een veel efficiëntere manier aan elkaar gekoppeld moesten worden”, legt Karel Ramdin, Project Lead bij Nyenrode Business Universiteit, uit.

“Dat bracht ons ertoe contact op te nemen met Microsoft-partner Wortell en de voordelen te verkennen die Microsoft Azure Unified Pipeline biedt.”

De uitdagingen van gestandaardiseerde gegevensuitwisseling

De recente digitalisering in de onderwijssector leidt ertoe dat de meeste systemen worden vervangen door SaaS-applicaties (Software as a Service). Hoewel SaaS een bewezen oplossing is voor onderwijs- en leerprocessen, is het een relatief nieuwe toevoeging aan ondersteunende diensten zoals financiële administratie en HR.

De integratie van al deze systemen is een belangrijke doelstelling voor IT-afdelingen geworden. Maar zoals Hans uitlegt, verloopt de uitwisseling van data tussen deze oplossingen meestal op een gefragmenteerde en niet-flexibele manier.

“We hadden in eerste instantie een potpourri aan verschillende leveranciers, verschillende technologieën en verschillende werkwijzen waarbij elke leverancier een eigen oplossing en eigen technologie had. Daardoor werd het steeds complexer voor onze applicatiebeheerders om veranderingen door te voeren”, zegt hij. “We hadden iemand nodig om losjes gekoppelde peer-to-peer-verbindingen te maken waarmee we met verschillende databronnen konden werken zonder het hele netwerk van integraties te beïnvloeden.”

Dat was het moment waarop we Microsofts lokale cloudintegrator Wortell inschakelden. “Toen Nyenrode bij ons kwam, pakten we eerst een whiteboard waarop we alle applicaties en de koppelingen daartussen tekenden”, herinnert Don van Meel, Cloud Solution Architect bij Wortell, zich.

Dat was de aanleiding voor hem en zijn collega Perry Lambrechts om uiteindelijk voor Azure Unified Pipeline te kiezen. De cloudoplossing is een architectuurprincipe op basis van Azure Information Services en andere PaaS-onderdelen (Platform as a Service) van Azure, in combinatie met best practices van Microsoft. Het platform maakt gegevensuitwisseling tussen verschillende systemen voor de bedrijfsvoering van Nyenrode mogelijk, bijvoorbeeld van de studentenadministratie naar de boekhouding en van de boekhouding naar het facility managementsysteem.

“We hebben een studenteninformatiesysteem dat de opleiding van studenten bijhoudt en ze een factuur stuurt wanneer ze hun lesgeld moeten betalen”, legt Hans uit. “Met Azure Unified Pipeline kunnen we die data uitwisselen met de financiële boekhoudapplicatie, terwijl managers ook de mogelijkheid hebben om aan afzonderlijke onderdelen te werken zonder de algehele werking van het web van integraties te beïnvloeden.”

De voordelen van de implementatie van Azure Unified Pipeline

Al vanaf de implementatie levert Azure Unified Pipeline voordelen voor de universiteit op.

“Een belangrijk voordeel is dat we kunnen zien welke data worden uitgewisseld, fouten in de data kunnen opsporen en de uitwisseling kunnen monitoren”, legt Hans uit, die de flexibiliteit prijst die de oplossing zijn team biedt.

Naar verwachting krijgen we ook meer controle nu Wortell de ontwikkelingsfase met Azure Unified Pipeline heeft afgerond en zich met onderhoud gaat bezighouden. “We bedachten een oplossing die niet alleen een zwarte doos voor Nyenrode zou zijn, maar ze ook de mogelijkheid zou geven om in te grijpen in bepaalde situaties”, vult Perry aan.

“Hierdoor hebben alle applicatiebeheerders van de universiteit toegang tot de Azure-omgeving, waar ze hun datastromen kunnen monitoren, controleren en traceren.

“Ze kunnen ook query’s uitvoeren in de database om de transactielogboeken te bekijken en de koppelingen te stoppen en te starten. Dus als er iets mis is, kunnen ze naar Azure gaan en een koppeling in- en uitschakelen wanneer ze maar willen.”

Een blik op de toekomst

Het succes van Azure Unified Pipeline heeft Wortell en Nyenrode ertoe aangezet om met meer oplossingen en databronnen te werken.

“We zijn al aan het kijken hoe we de databron voor de studentenadministratie kunnen koppelen aan ons CRM-systeem via Microsoft Dynamics 365”, zegt Karel. Hij voegt eraan toe dat ook facility management op de agenda staat.

Omdat Wortell het implementatieproces heeft geautomatiseerd, verloopt de ontwikkeling en implementatie van nieuwe exemplaren van de Azure Unified Pipeline beter en sneller.

Het uiteindelijke plan is om het hele web van gegevensintegraties bij Nyenrode verder uit te bouwen via Azure Unified Pipeline. “We zijn constant bezig om het netwerk verder te ontwikkelen en dat kunnen we nu doen met meer flexibiliteit”, voegt Hans toe. “We kunnen zelfs wisselen van SaaS-producten en -providers. Zolang we maar toegang hebben tot dezelfde informatie, is dat geen probleem voor ons. Dat is een ongekende flexibiliteit die we nodig hebben om onze veranderende activiteiten in het hoger onderwijs te ondersteunen.”

Dit is niet alleen een extra voordeel voor Nyenrode, maar ook een reden om trots te zijn voor de Wortell-architecten. “We hebben een integratiepatroon en implementatieplatform gecreëerd dat toekomstbestendig is”, besluit Perry.

Hij voegt eraan toe: “Dit was een van de eerste vereisten die we onszelf stelden, omdat het gemakkelijk is om iets te implementeren dat het probleem van Nyenrode voor nu kan oplossen, maar we een oplossing wilden die ze voor toekomstige doeleinden konden gebruiken.”

“Met Azure Unified Pipeline kunnen we alle informatie tussen verschillende delen van het netwerk uitwisselen en kunnen beheerders afzonderlijke onderdelen bewerken zonder de algehele werking van het netwerk te beïnvloeden.”

Hans Nouwens, Enterprise Architect, Nyenrode Business Universiteit

“Dat is een ongekende flexibiliteit die we nodig hebben om onze veranderende activiteiten in het hoger onderwijs te ondersteunen.”

Hans Nouwens, Enterprise Architect, Nyenrode Business Universiteit