Startup Stories – “We hebben de ultieme duurzame batterij uitgevonden”

In Startup Stories delen we de verhalen, best practices, levenslessen van Nederlandse start en scaleups, zodat jij je apps of business nog sneller kunt bouwen. Dit keer zijn we in gesprek met Marjolein Helder – Founder en CEO van Plant-e.

“Ik ben technoloog, geen bioloog. Meer ondernemer dan onderzoeker. ” Dat zegt Marjolein Helder, CEO en founder van Plant-e. Een onderneming die elektriciteit uit planten en bomen weet te halen. De drang naar duurzaamheid is wat Microsoft en Plant-e bindt. “Wij richten ons op het publieke domein, de markt voor sensoren, Internet of Things (IoT), zoals bijvoorbeeld in openbare parken. Met een plantenbak kun je al een LED-lampje laten branden. Het idee is in 2007 bedacht door een universitair docent van de Universiteit Wageningen en ik was een van de eerste promovendi. In 2013 zijn we echt gestart met de eerste projecten en producten vanuit Plant-e. We werken nog steeds veel met de universiteit samen.” 

Plant als elektriciteitscentrale 

Het klinkt te mooi om waar te zijn. Levende planten die elektriciteit leveren. Marjolein: “De planten blijven gewoon leven en groeien. Dat komt omdat we gebruik maken van natuurlijke processen rondom de wortels. Dus een plant produceert organisch materiaal door fotosynthese. Een deel van dit organische materiaal gebruikt de plant voor zijn eigen groei. Een deel verdwijnt via de wortels in de bodem. En bacteriën in de bodem breken dat af. Bij die afbraak door bacteriën komen elektronen vrij. Via twee koolstof elektroden (de plus- en minpool) leiden we de elektronen door een draadje en produceren we elektriciteit. We zitten niet met onze vingers aan de natuur, de elektronen worden weer teruggegeven aan de omgeving. Onze elektroden zijn inert. En dat is het grote verschil met alle andere type batterijen en brandstofcellen die we kennen. We hebben de ultieme duurzame batterij uitgevonden. Die iedere keer vanzelf wordt opgeladen door de plant en waarvan de elektroden niet zelf worden verbruikt of afgebroken.” Is een plant dan een soort zonnepaneeltje? Marjolein vervolgt: “Ja en nee, het werkt op zonlicht. Maar als de zon niet schijnt, levert een plant gewoon door. Plant en bacteriën zijn dag en nacht actief. Dat maakt het voor sommige toepassingen aantrekkelijker zelfs dan zonnepanelen.” 

Sensoren 

Marjolein legt verder uit: “We verkopen nu verlichtingsprojecten. Geen lantaarnpalen, maar meer in de interactieve belevingssfeer. Zoals in Rotterdam bij het Park van Morgen, wat we samen met ontwerper Ermi van Oers hebben ontwikkeld. Als je over onze ‘staptegels’ loopt worden de lampjes geactiveerd. De planten naast het pad leveren de elektriciteit. Extra veiligheid dus. Van de zichtbare verlichtingsprojecten bewegen we nu richting onzichtbaar aangestuurde IoT en sensoren. We zorgen voor een stroombron waar het tot nu toe niet mogelijk was om betrouwbaar stroom te krijgen. Daar is vraag naar en het sluit perfect aan op onze technologie. Sensoren moeten continu draaien en onze technologie werkt dag en nacht. Er zijn al 12 miljard actieve sensoren in de wereld en dat aantal blijft maar groeien. Wie vervangt straks al die batterijen? Dat is met onze technologie niet nodig. Planten doen het werk.” 

Groene investeerders 

Marjolein is bezorgd: “Ik zie in Nederland en Europa een tekort aan deep-tech investeerders met diepe zakken èn vooral geduld. De ontwikkeltijd van onze technologie is lang. De IoT-markt waar we ons in bewegen is een snelle markt. Dat maakt het lastig. Investeerders willen snel geld verdienen. De technologie is een combinatie van technologie en biologie. Er zijn maar weinig investeerders actief op dat grensvlak. Het is bijna niet uit te leggen, ook niet aan investeerders. Die zeggen: als ik er nu tien keer een miljoen in stop, kan het dan ook tien keer zo snel. Nee dus. Een boom kan niet sneller groeien. Je kunt bepaalde experimenten en onderzoek niet versnellen. Onze technologie heeft, net als planten, tijd en rust nodig.” 

Vreemde eend 

Eigenlijk zit Microsoft helemaal aan het einde van het spectrum waar Plant-e opereert. Daar waar straks, in een nabije toekomst, mensen dashboards uitlezen. Marjolein: “Microsoft zei tegen ons: jullie zijn geen softwarebedrijf en jullie core-technologie staat eigenlijk ook best ver af van ons Microsoft for Startups-programma. Microsoft heeft toen het eigen programma opgerekt om ons erin te laten passen. Microsoft biedt ons ontzorging, de ruimte om te groeien. Alle software en virtuele dingen moeten uiteindelijk van stroom voorzien worden. Nieuwe hardware zal ontwikkeld moeten worden. Voor ons is het ook interessant dat Microsoft haar verkoopkanalen aanbiedt aan ons. Hun netwerk is natuurlijk enorm.” Maar is deze revolutie geen wereldnieuws? Marjolein: “Toen we in 2009 begonnen stuurde de Universiteit Wageningen een persberichtje uit. Voor we het door hadden zaten we zelfs op TV aan tafel, terwijl we nog maar één experiment in een lab succesvol hadden gedraaid. Dat ging ons te snel. Qua media hebben we helemaal niets aan korte, ongenuanceerde berichtgeving. We investeren liever in volledige en gebalanceerde berichten waarmee het publiek goed geïnformeerd wordt.” 

Toekomst 

“Over 5 jaar hebben we onze plek in de IoT-markt verdiend en is onze bron geaccepteerd om wereldwijd miljoenen, zo niet miljarden, sensoren van stroom te kunnen voorzien. Voor bodemvochtigheid, voor het grondwater, voor omgevingsfactoren en zowel in landelijk als in stedelijk gebied. In stedelijk gebied kun je denken aan plantenbakken die automatisch van water kunnen worden voorzien en in de buitengebieden kun je denken aan het monitoren van zowel gewassen als natuurgebieden. De mogelijkheden zijn feitelijk onbeperkt zolang er planten bestaan”, sluit Marjolein af. Plant-e werkt nu vanuit Wageningen met een harde kern van 9 medewerkers, een flexibele schil van 10 man voor assemblage en installatie plus een aantal stagiaires. Marjoleins lievelingsplant? “De plant die geen onderhoud nodig heeft. Ik heb zelf geen groene vingers.”  

Laten we samen bouwen

Ben jij op zoek naar begeleiding bij het bouwen van moderne, schaalbare en veilige apps? Of wil je hulp bij het ontwikkelen van je go to market-plannen? Lees hier meer over hoe Microsoft jouw organisatie verder kan helpen.

Benieuwd naar meer Startup Stories? Je vindt ze hier terug.