EPCOR (dochteronderneming van Air France Industries KLM – Engineering & Maintenance) voorspelt defecten op basis van data en AI

EPCOR onderhoudt, repareert, reviseert en test pneumatische vliegtuigonderdelen en APU’s (Auxiliary Power Unit). Een APU is de hulpmotor waarmee de hoofdmotoren worden gestart. Ook zorgt de APU voor de stroomtoevoer naar essentiële functies van een luchtvaartuig. Door innovatieve analyses en zelflerende apparaten los te laten op APU-gegevens in de cloud helpt EPCOR luchtvaartmaatschappijen om hun doelen qua kosten, veiligheid en betrouwbaarheid te behalen. Voor ons reizigers betekent dit dat we minder vaak last hebben van vertraagde vluchten.

EPCOR, onderdeel van de Engineering & Maintenance Group van Air France Industries KLM, heeft zijn dienstenaanbod in 2006 uitgebreid met de reparatie van APU’s. Het bedrijf kan putten uit een schat aan kennis en biedt onderhouds- en beschikbaarheidsoplossingen die voortkomen uit een klimaat van voortdurende verbetering. Anderhalf jaar geleden besloot EPCOR dat het tijd was om zijn hele IT-park te moderniseren. Dat was geen overbodige luxe, want in tien jaar tijd was het personeelsbestand van 30 mensen uitgegroeid naar bijna 200. Voorheen werd een oude ERP-oplossing gebruikt die speciaal op hun markt was toegespitst. Het gebruik van deze oplossing en dus ook de toepassing van de gegevens was echter niet consistent. Om bruikbare gegevens te extraheren, moesten met diverse tools Excel-spreadsheets worden gegenereerd, wat heel tijdrovend was. “Onze uitdaging was dat we een moderne, veilige IT-omgeving wilden neerzetten, compleet met een applicatielaag. Die omgeving moest niet alleen onze bedrijfsprocessen kunnen ondersteunen en digitaliseren, maar ook toekomstbestendig zijn en genoeg ruimte bieden voor innovatie”, aldus Jan-Willem Bult, IT Manager van EPCOR.

Het uitstippelen van een koers

Bij het uitstippelen van de beoogde koers stonden drie dingen centraal: efficiëntie, het verbeteren van de service en zich onderscheiden van concurrenten in de MRO-markt (Maintenance, Repair & Overhaul – onderhoud, reparaties en revisie).

Eerst werd de IT-basisinfrastructuur onder handen genomen. Daarna waren de data aan de beurt, waarvoor Dynamics 365 Finance & Operations en een datawarehouse werden geïmplementeerd plus Microsoft Power BI (ter vervanging van SAP Business Objects). De volgende stap was de ontwikkeling van een eigen tool, Prognos, om alle APU-gegevens op een modernere manier te kunnen vastleggen en monitoren. Tot slot werden alle data en workflows overgezet naar Microsoft Azure. Daardoor kunnen de gegevens beter gevisualiseerd en beheerd worden, zelfs inactieve informatie kan dan benut worden. Verder is het een grondslag voor geavanceerdere datawetenschap en -analyse.

Focussen op de toekomst

EPCOR kan het onderhoudsproces nu proactiever aanpakken. Denk daarbij niet alleen aan het bijhouden van de gewone slijtage van motoren, maar ook aan het opsporen van minder voor de hand liggende defecten, die bijvoorbeeld ontstaan doordat vogels of andere objecten in een APU terechtkomen, met alle gevolgen van dien. “Een vliegtuig hoeft niet per se meteen te merken dat er iets mis is met de motor”, verklaart Niels van Hofwegen, Program Manager van Prognos for APU bij EPCOR. “De motor doet het wel, maar wij zien dat hij moeite heeft om het normale prestatieniveau te halen. Dat is voor ons een teken dat de slijtage toeneemt. Dat kan uitmonden in dure reparaties als je niet meteen iets doet.” Om dit soort uitdagingen het hoofd te kunnen bieden, heeft Niels datawetenschappers ingeschakeld om nieuwe algoritmen te ontwikkelen die de gegevens in de cloud gebruiken om voorspellingen te doen en dat heeft zijn nut al bewezen. “Met de kennis die we nu hebben, kunnen we voorkomen dat APU’s ernstig beschadigd raken en dus dat onze klanten veel geld kwijt zijn aan reparaties”, licht hij toe

Klantgerichte service

EPCOR heeft luchtvaartmaatschappijen gevraagd om feedback en input te geven op het nieuwe operationele model. EPCOR wil qua innovatie het voortouw nemen binnen zijn vakgebied. “De APU-engineers en alle technische kennis over motoren hebben we al in huis. Het enige wat we zelf niet hadden, was de IT-technologie”, vervolgt Niels. “Daarvoor hebben we experts ingeschakeld en en nu valt alles op zijn plek.”

EPCOR heeft nu inzicht in de schade die APU’s oplopen, waar vliegtuigen geweest zijn en kan die informatie combineren met historische data of data van andere luchtvaartmaatschappijen die soortgelijke APU’s gebruiken. Dankzij Azure, Dynamics 365, Microsoft 365 en Power BI kan EPCOR uit diverse bronnen een schat aan gegevens ontsluiten en analyseren. Met elke onderhoudsbeurt die EPCOR uitvoert nemen de gegevens toe, niet alleen in omvang maar ook in waarde. De voorspellende eigenschappen van het nieuwe cloudsysteem heeft een belangrijke toegevoegde waarde voor EPCOR. Het bedrijf kan immers beter voorspellen hoeveel reparaties het kan verwachten en daarop anticiperen. Ook kan het een winstprognose berekenen door de voorspellende patronen te analyseren. Jan-Willem is van mening dat de technologie van Microsoft niet alleen kansen biedt voor innovatie en dus ook differentiatie, maar het bedrijf ook in staat stelt om klanten extra zekerheid te bieden aangaande de prestaties van een APU.

Wij kunnen de prestaties van een APU voorspellen. Op basis daarvan kunnen we onze voorraad en doorlooptijd optimaliseren.

Belangrijkste vereisten

• Infrastructuur stapt af van oude on-premises basis en biedt een stevige grondslag voor de toekomst.
• Een moderne hardwareomgeving om de werkplek te standaardiseren en productiviteit en flexibiliteit te vergroten.
• Een voorspellende aanpak om data te gebruiken door middel van AI en zelflerende apparaten.

Vol vertrouwen de toekomst tegemoet

EPCOR heeft alle spreadsheets en handmatige processen achter zich gelaten, en kan zijn weg nu voortzetten als een modern en innovatief bedrijf dat met zijn keuze voor de cloud helemaal klaar is voor de toekomst. Deze investering in nieuwe technologie heeft al extra voordelen en kansen met zich meegebracht. Zo heeft de toepassing van onder meer zelflerende apparaten en AI verdere succesverhalen bewerkstelligd. Ook maakt EPCOR een opmerkelijke groei door in het aantal APU’s dat klanten aan het bedrijf toevertrouwen. Een verhuizing naar een grotere locatie lijkt er dan ook in te zitten ergens in de komende jaren. Het is de bedoeling dat het personeelsbestand niet heel erg groeit ondanks de grotere werklast. Dat betekent dat de efficiëntie en productiviteit sterk verbeterd moeten worden, zeker als de verhuizing een feit is. Gelukkig zijn het verbeteren van de efficiëntie en het overzetten van systemen een minder lastige opgave nu EPCOR zijn IT-park heeft gemoderniseerd. “Normaal gesproken is het een gigantische onderneming om je hele IT-infrastructuur te verhuizen en over te zetten”, vertelt Jan-Willem. “Daarom zijn we blij dat we nu in de cloud zitten. We hoeven alleen maar de stekker erin te steken, wifi in te stellen en klaar is Kees.”

Voor ruim 100 luchtvaartmaatschappijen en hun passagiers zal het ook een geruststellende gedachte zijn dat EPCOR hun vliegtuigen zulke grondige checks ondergaan.