Hoe technologie een rol kan spelen bij het bestrijden van allergieën

Je bent al langer dan een uur in de plaatselijke supermarkt en je bent pas in het eerste gangpad. Andere klanten denken misschien dat je te veel bezig bent met je gezondheid en elk voedingsetiket afspeurt naar de voedingswaarden, maar jij weet dat dit een klus is die nauwkeurig moet worden uitgevoerd.

Als je zelf of iemand van wie je houdt, last heeft van een ernstige allergie veroorzaakt door bepaalde voedingstoffen, dieren of pollen, dan weet je hoe het is om te leven met de stress van een mogelijke astma-aanval, anafylactische shock of zelfs de dood door een allergische reactie. Hoewel het aantal reacties met fatale afloop gelukkig laag is, blijft de angst hoog onder de 150 miljoen Europeanen die een allergie hebben. En om het nog erger te maken, in 2025 hebben naar schatting 235 miljoen Europeanen een allergie, waarmee het de meest voorkomende chronische ziekte van Europa zal worden.

De Europese normen voor classificatie, etikettering en verpakking behoren tot de strengste ter wereld. Maar door de complexe aard van de moderne voedselproductie en wereldwijde toeleveringsketens kunnen fabrikanten nog steeds niet garanderen dat er geen enkel spoor van een allergeen afkomstig van melk, ei of noten in hun producten zit.

De vraag is dus hoe we dit probleem kunnen aanpakken zodat we met vertrouwen levensmiddelen kunnen kopen om te voldoen aan onze meest elementaire menselijke behoefte, namelijk eten.

Greiner Packaging, een toonaangevende producent van kunststofverpakkingen in Europa, brengt een revolutie teweeg in het productieproces van verpakkingen om voedselbesmetting tegen te gaan. Het in Oostenrijk gevestigde bedrijf ontwikkelde de ‘multi-barrier technology’ (MBT), waarmee babyvoeding, kant-en-klaarmaaltijden, dierenvoeding en populaire koffiecapsules beter worden beschermd. MBT is ontworpen om de inhoud van voedselverpakkingen te beschermen tegen externe factoren en producten vers te houden zonder de toevoeging van conserveermiddelen die allergieën kunnen opwekken.

Bovendien is dit proces volledig geautomatiseerd, contactloos en wordt het van begin tot eind 24/7 bewaakt door een multi-camerasysteem. Door het verzamelen en analyseren van gegevens die op Microsoft Azure worden gegenereerd en die met behulp van AI worden verwerkt, kan Greiner ook patronen ontdekken en mogelijke fouten tijdens de productiecyclus op voorhand voorspellen, de kans op menselijke fouten minimaliseren, voorkomen dat verontreinigde of afgewezen producten in de toeleveringsketen komen en zorgen voor betere kwaliteitscontroles bij de 19 locaties wereldwijd.

Ondanks de opkomst van ‘aanraakloze’ productieprocessen waarbij er geen werknemers in contact komen met de producten, zien veel fabrikanten de mens nog steeds als een centraal onderdeel van hun werkzaamheden. Een algemene oorzaak van kruisbesmetting is echter werkkleding; hiermee worden bacteriën en allergenen gemakkelijk opgepikt en verspreid over de werkvloer.

Om organisaties te helpen deze uitdaging het hoofd te bieden, bevestigt een van Europa’s grootste textielservicebedrijven, Lindström gevestigd in Helsinki en actief in 24 markten in Europa en Azië, RFID-trackinglabels aan de werkkleding van de medewerkers om de hygiëne tijdens de gehele voedselproductie hoog te houden. Deze gegevens worden opgeslagen in Microsoft Azure, waardoor fabrieksmanagers de levenscyclus van de werkkleding kunnen volgen en analyseren om te zien waar en hoe vaak een kledingstuk is gebruikt, gewassen en onderhouden.

Atria, een van de toonaangevende voedingsbedrijven in Scandinavië, Rusland en de Baltische staten, houdt bijvoorbeeld de locatiegeschiedenis en slijtage bij van meer dan 30.000 kledingstukken, om te controleren of de meer dan 2500 productiemedewerkers aan het begin van hun dienst schone werkkleding aanhebben en er geen vervuilde kleding op de werkvloer komt.

Desondanks kan slechts een minuscuul spoortje van een substantie een ernstige en mogelijk levensbedreigende anafylactische shock veroorzaken. Het is goed dat voedselproducenten heel voorzichtig zijn en een allergeenadvies op voedingsetiketten zetten met de waarschuwing dat producten een bepaald ingrediënt “kunnen bevatten”, maar hoe kunnen ze voorkomen dat er microscopisch kleine allergenen in de voedselproductielijn terechtkomen?

Het is een speld in een hooiberg maar Bühler Group, een leverancier van oplossingen voor een aantal van ’s werelds grootste verwerkers en fabrikanten van voedingsmiddelen, gaat deze uitdaging met succes aan. Zij hebben namelijk een technologie ontwikkeld die tussen duizenden maïskorrels een enkele maïskorrel kan vinden die vervuild is door een gifstof. Een dergelijke stof is bijvoorbeeld aflatoxine; een gifstof gemaakt door een schimmel die groeit op voedsel wanneer het wordt opgeslagen in vochtige en warme ruimtes. Aflatoxine kan leverkanker veroorzaken en draagt bij aan groeiproblemen bij miljoenen kinderen. In samenwerking met Microsoft ontwikkelde Bühler een nieuwe slimme sorteertechnologie die op cloudgebaseerde real-time optische analyses gebruikt om met aflatoxine verontreinigde maïskorrels te identificeren en uit te sorteren hetgeen een belangrijke bijdrage levert aan de gezondheid van miljoenen mensen.

Terug in de supermarkt, na de ingrediëntenlijst een paar minuten te hebben bestudeerd, besluit je eindelijk dat het tijd is om het volgende gangpad in te slaan. Terwijl je de hoek omgaat, vraag je je af of er ooit een moment komt dat je niet langer over elk artikel in je winkelmandje hoeft te twijfelen. Met elke dag die voorbijgaat, combineren steeds meer Europese voedselproducenten menselijke vindingrijkheid met technologische innovaties, zodat de miljoenen mensen met allergieën veilig en zorgeloos kunnen winkelen en goed kunnen eten. Daarop zeggen we “eet smakelijk!”